Benten Jinja

Histoire

Le lac Shikaribetsu, situé dans le parc national de Daisetsuzan, dans la région du Tokachi à Hokkaido, est un lac naturel perché à environ 810 mètres d’altitude — le plus élevé de tous les lacs de Hokkaido. À cheval sur le nord de la ville de Shikaoi et le sud-ouest de la ville voisine de Kamishihoro, ce lac est depuis longtemps vénéré par les Aïnous comme une terre sacrée, parfois décrite comme un territoire interdit.

Près du centre du lac, du côté de Shikaoi, flotte un minuscule îlot rocheux appelé Bentenjima, d’environ 20 mètres de circonférence. À mi-hauteur de ses parois abruptes et dépourvues de ponton se dresse un petit hokora, ou sanctuaire de bord de chemin — c’est Benten Jinja. Selon l’histoire de la ville de Shikaoi, le corps sacré de ce sanctuaire y aurait été enchâssé sous la forme d’un esprit divisé reçu d’un sanctuaire de la préfecture de Shimane, et il y est dédié à Benzaiten, divinité de l’eau, des arts et de la richesse.

L’incarnation de Benzaiten serait un serpent blanc, et Benten Jinja est affectueusement surnommé localement « Hakuja-hime », la Princesse au Serpent Blanc. Ce nom trouve son origine dans une légende aïnoue transmise dans la région : il y a bien longtemps, lorsque les Aïnous vivant au pied du lac Shikaribetsu furent frappés par une grave famine, une déesse, émue par leur souffrance, envoya un serpent blanc pour guider les villageois affamés vers ce lac abondant en oshorokoma (un poisson local proche de l’omble), les sauvant ainsi de la faim. En mémoire de cette légende, le festival de Hakuja-hime se tient chaque année en juillet sur la rive du lac, avec une danse d’offrande accompagnée de deux effigies de serpent blanc — longues de 13 et 8 mètres — et d’une danseuse incarnant la princesse, ainsi qu’une cérémonie aïnoue kamuy-nomi, des danses folkloriques aïnoues traditionnelles et des performances au mukkuri, instrument traditionnel aïnou. Cette rencontre entre la dévotion shintoïste envers Benzaiten et cette légende aïnoue du serpent blanc est ce qui rend cette petite île si singulière.

Un sanctuaire insulaire, accessible un seul jour par an

Bentenjima est un îlot rocheux nu, sans ponton, aux parois abruptes qui plongent directement dans l’eau, et dont la circonférence n’excède pas 20 mètres environ. Les visiteurs ordinaires ne peuvent pas y poser librement le pied ; la visite habituelle consiste à observer son petit torii depuis le sentier de la rive ou depuis un bateau de croisière.

Un débarquement en bonne et due forme a lieu, pour l’essentiel, autour du festival de Hakuja-hime chaque juillet, lorsque des personnes affiliées au sanctuaire affrètent une embarcation pour traverser jusqu’à Bentenjima et y célébrer une cérémonie de prière devant le sanctuaire. Le festival lui-même, qui se déroule sur une scène installée en bord de lac, est un événement public profondément marqué par la culture aïnoue — mais les festivaliers ordinaires n’accompagnent pas cette cérémonie de prière jusque sur l’île.

Ces dernières années, l’association des auberges thermales locales (l’association des ryokan du lac Shikaribetsu) a parfois organisé, en automne, une visite guidée spéciale avec débarquement, et le Centre nature du lac Shikaribetsu a occasionnellement proposé des randonnées en raquettes sur la surface gelée du lac jusqu’à l’île, en hiver. Il s’agit néanmoins, à chaque fois, de programmes spéciaux limités par des impératifs de sécurité liés à la capacité d’accueil et au calendrier, et non d’une offre garantie chaque année. Tenter de débarquer sur l’île de sa propre initiative, par simple curiosité, est fortement déconseillé, en raison de l’instabilité du terrain et des dangers propres à la saison du gel ; toute personne souhaitant effectuer une visite empreinte de sincérité devrait d’abord contacter le Centre nature du lac Shikaribetsu (téléphone : 0156-69-8181).

Un sanctuaire récemment médiatisé

Le 2 septembre 2026, Bentenjima a été présentée dans l’émission de variétés Kiseki Taiken ! Unbelievable de Fuji Television, dans un segment intitulé « Nippon Mystery File SP », qui le décrivait comme un sanctuaire solitaire dressé sur un vaste lac et explorait son histoire méconnue ainsi que les sentiments des personnes qui lui sont attachées. Une diffusion régionale dans le Kansai, le 13 septembre de la même année, l’a également couvert, sous le titre « Un sanctuaire seul sur une falaise !? Accès spécial à un territoire interdit ». Grâce à ces émissions, un lieu sacré rarement observé de près a été porté à la connaissance de téléspectateurs dans tout le pays. Il s’agit cependant d’un sanctuaire dont l’histoire est consignée dans les chroniques locales de la ville, et cette récente apparition télévisée n’offre qu’un bref aperçu d’une histoire bien plus longue.

Visite et goshuin

Benten Jinja n’a ni prêtre résident ni bureau de sanctuaire, et aucun goshuin n’y est délivré. Comme indiqué plus haut, l’enceinte du sanctuaire, sur l’île de Bentenjima, ne peut être foulée qu’à de rares occasions telles que la cérémonie de prière annuelle ; la visite habituelle consiste donc à observer le torii depuis le sentier de la rive ou depuis un bateau de croisière. Pour connaître les informations les plus récentes sur les programmes de débarquement organisés par le Centre nature du lac Shikaribetsu ou par l’association des ryokan locale, il est conseillé de contacter directement ces organismes. Atteindre le lac lui-même est difficile par les seuls transports en commun ; la location d’une voiture depuis le centre d’Obihiro est donc la solution la plus pratique.

Restauration et Visites à Proximité

• Station thermale du lac Shikaribetsu : Une petite station thermale composée de quelques auberges au bord du lac. L’association locale des ryokan organise les programmes touristiques de la région, y compris la visite occasionnelle de débarquement sur Bentenjima, et un séjour ici permet de savourer tranquillement les paysages du lac.
• Centre nature du lac Shikaribetsu : Le point de départ pour le canoë, les bateaux de croisière et les excursions naturalistes, et également le point de contact pour toute question relative à la visite ou à l’observation de Bentenjima.
• Shikaribetsu-ko Kotan : Un « village de glace » qui apparaît sur la surface gelée du lac Shikaribetsu au cœur de l’hiver, doté d’un bain en plein air en glace et d’un bar de glace — un spectacle saisonnier rendu possible uniquement grâce au gel complet du lac.